Serangkaian kolom indah yang tersebar di anak benua India dibangun oleh Raja Ashoka, seorang promotor agama Buddha, pada masa pemerintahannya pada abad ke-3 SM.
King Ashoka, kaisar ketiga dari kerajaan India pertama Dinasti Maurya, mendirikan serangkaian pilar selama masa pemerintahannya pada abad ke-3 SM yang sekarang tersebar secara geografis di seluruh anak benua India (wilayah di mana kerajaan Maurya berada). Kolom ini sekarang dikenal sebagai 'Pilar Asoka'. 20 pilar tunggal dari pilar asli yang tak terhitung jumlahnya yang didirikan oleh Ashoka telah bertahan saat ini sementara yang lainnya dalam reruntuhan. Pilar pertama ditemukan pada abad ke-16. Ketinggian pilar ini sekitar 40-50 kaki dan sangat berat dengan berat masing-masing 50 ton.
Dipercayai oleh para sejarawan bahwa Ashoka (seorang Hindu sejak lahir) telah pindah agama Agama Budha. Dia mengadopsi ajaran Sang Buddha yang dikenal sebagai Empat Kebenaran Mulia atau hukum (dharma): a. hidup adalah penderitaan (penderitaan adalah kelahiran kembali) b. penyebab utama penderitaan adalah keinginan c. penyebab keinginan harus diatasi d. ketika keinginan diatasi, tidak ada penderitaan. Setiap pilar didirikan atau bertuliskan proklamasi (dekrit) oleh Ashoka yang ditujukan kepada biksuni dan biksu yang dipandang sebagai pesan welas asih Buddhis. Dia mendukung jangkauan dan penyebaran agama Buddha dan mengilhami para praktisi Buddha untuk mengikuti praktik Buddha welas asih dan ini berlanjut bahkan setelah kematiannya. Dekrit ini awalnya dalam naskah yang disebut Brahmi diterjemahkan dan dipahami hingga tahun 1830-an.
Keindahan pilar-pilar ini terletak pada pemahaman desain fisiknya yang terperinci yang didasarkan pada inti filosofi dan kepercayaan Buddha dan Ashoka diyakini sebagai pelindung utama seni Buddha. Poros setiap pilar dibuat dari sebongkah batu dan batu-batu ini dipotong dan diseret oleh pekerja dari tambang di kota Mathura dan Chunar yang terletak di bagian utara kerajaan Ashoka (sekarang negara bagian Uttar Pradesh di India).
Setiap pilar diatapi bunga teratai terbalik, simbol universal agama Buddha, yang menandakan keindahan dan ketahanannya. Bunga ini muncul dari air berlumpur hingga mekar indah tanpa ada cacat yang terlihat di permukaan. Ini adalah analogi kehidupan manusia yang menghadapi tantangan, kesulitan, pasang surut tetapi tetap menunjukkan kegigihan untuk mencapai jalan pencerahan spiritual. Pilar-pilar tersebut kemudian ditutup dengan pahatan binatang yang berbeda. Bunga terbalik dan pahatan hewan membentuk bagian atas tiang yang disebut ibukota. Patung hewan berbentuk singa atau banteng dalam posisi berdiri atau duduk dalam struktur melengkung (bulat) setelah diukir dengan indah oleh pengrajin dari satu batu.
Salah satu pilar ini, empat singa Sarnath – Ibukota Singa Ashoka, telah diadaptasi sebagai Lambang Negara India. Pilar ini memiliki bunga teratai terbalik sebagai platform dengan empat patung singa duduk saling membelakangi dan menghadap ke empat arah. Empat singa melambangkan pemerintahan dan kerajaan Raja Ashoka di empat penjuru atau lebih tepatnya empat wilayah yang berdampingan. Singa menandakan supremasi, kepercayaan diri, keberanian dan kebanggaan. Tepat di atas bunga ada ilustrasi lain termasuk gajah, banteng, singa dan kuda yang berlari kencang yang dipisahkan oleh roda kereta berjeruji dengan 24 jari juga disebut roda hukum ('cakra Dharma').
Lambang ini, sebuah syair yang sempurna untuk raja Ashoka yang agung, ditampilkan secara mencolok pada semua mata uang India, surat resmi, paspor, dll. Di bawah lambang, moto tertulis dalam aksara Devanagari: 'Satyameva Jayate' ("Truth Alone Triumphs") dikutip dari sebuah kitab suci Hindu kuno (Veda).
Pilar-pilar ini dibangun di biara Buddha atau situs dan lokasi penting lainnya yang terhubung dengan kehidupan Buddha. Juga, di situs ziarah Buddhis yang penting – Bodh Gaya (Bihar, India), tempat pencerahan Buddha dan Sarnath, tempat khotbah pertama Buddha di mana Mahastupa – Stupa Besar Sanchi – berada. Stupa adalah puncak bukit pemakaman bagi orang yang dihormati. Ketika Buddha meninggal, abunya dibagi dan dikubur menjadi begitu banyak stupa yang sekarang menjadi tempat ziarah penting bagi umat Buddha. Pilar-pilar tersebut secara geografis menandai kerajaan Raja Ashoka dan membentang melintasi India utara dan selatan hingga di bawah dataran tinggi Deccan tengah dan di wilayah yang sekarang dikenal sebagai Nepal, Bangladesh, Pakistan, dan Afghanistan. Pilar dengan dekrit ditempatkan secara strategis di sepanjang rute dan tujuan penting di mana banyak orang akan membacanya.
Sangat menarik untuk memahami mengapa Ashoka mungkin memilih pilar, yang merupakan bentuk seni India yang sudah mapan, sebagai alat komunikasinya untuk menyampaikan pesan-pesan ajaran Buddha. Pilar melambangkan 'axis mundi' atau poros di mana dunia berputar dalam banyak agama - khususnya Budha dan Hindu. Prasasti menunjukkan keinginan Ashoka untuk menyebarkan pesan agama Buddha jauh dan luas di kerajaan ini.
Dekrit ini dilihat oleh para sarjana saat ini lebih sederhana daripada filosofis yang menunjukkan bahwa Ashoka sendiri adalah orang yang sederhana dan juga mungkin naif dalam memahami kompleksitas yang lebih dalam dari Empat Kebenaran Mulia. Satu-satunya keinginannya adalah untuk dapat menjangkau dan menginformasikan orang-orang tentang jalan reformasi yang telah dia pilih dan, dengan cara ini, mendorong orang lain juga untuk menjalani kehidupan yang jujur dan bermoral. Tiang-tiang dan dekrit ini, ditempatkan secara strategis dan menyebarkan pesan 'keinginan Buddha' mewakili bukti pertama dari keyakinan Buddha dan menggambarkan peran Raja Ashoka sebagai administrator yang jujur dan pemimpin yang rendah hati dan berpikiran terbuka.
***
"Para Pilar Asoka yang Indah” Seri–II
Situs Suci Rampurva di Champaran: Yang Kita Ketahui Sejauh Ini
