Situs warisan tepi laut Mahabalipuram yang indah di negara bagian Tamil Nadu di India menampilkan sejarah budaya yang kaya selama berabad-abad.
Mahabalipuram or Mamallapuram adalah kota kuno di Tamil Nadu negara bagian di India selatan, 50 km barat daya Chennai, ibu kota Tamil Nadu. Itu adalah kota pelabuhan perdagangan yang makmur di Teluk Benggala pada awal abad ke-1 M dan digunakan sebagai tengara navigasi kapal. Mahabalipuram adalah bagian dari dinasti Tamil yang disebut Pallava Dinasti selama abad ke-7 hingga ke-9 Masehi dan sebagian besar adalah ibu kota mereka. Dinasti ini menguasai India selatan dan periode ini disebut zaman keemasan.
Mahabalipuram diyakini dinamai raja Mahabali yang mengorbankan dirinya untuk Vamama, inkarnasi kelima Tuhan Wisnu dalam agama Hindu untuk mencapai pembebasan. Ini didokumentasikan dalam teks India kuno yang disebut Wisnu Puran. Kata "puram" adalah kata Sansekerta untuk tempat tinggal kota. Jadi Mahabalipuram secara harfiah diterjemahkan sebagai 'kota Bali yang agung'. Kota ini terkenal dengan pantai berpasir putih keperakan, sastra dan seni dan arsitekturnya yang terdiri dari pahatan pahatan batu yang sangat indah, kuil dan merupakan situs Warisan Dunia UNESCO.
Raja-raja Pallava dari dinasti Pallava adalah pemikir yang sangat kuat dan filosofis yang dikenal sebagai pelindung seni. Mereka membangun kompleks tujuh candi yang umumnya dikenal sebagai 'Tujuh Pagoda Mahabalipuram' dan kredit utama untuk mendirikan kompleks ini diberikan kepada Raja Pallava Narsimha Varman II. Mamallapuram juga dianggap dinamai menurut namanya karena ia mendapat gelar Mamallan atau 'pegulat hebat'.
Penyebutan tertua dari kuil-kuil ini sebagai 'Pagoda' adalah saat ini digunakan sebagai suar untuk memandu para pelaut ke pantai ketika datang ke India. Kuil-kuil granit yang sangat indah di tepi Teluk Benggala yang indah ini semuanya terletak di Mahabalipuram sekarang dianggap terendam kecuali satu yang terlihat hari ini disebut kuil Shore yang didedikasikan untuk Siwa dan dianggap sebagai salah satu kuil tertua di India.
Kuil pantai secara harfiah dinamai demikian karena terletak di pantai Teluk Benggala meskipun nama ini telah ditetapkan sekarang dan nama aslinya masih belum diketahui. Candi yang seluruhnya terbuat dari batu hitam ini merupakan bangunan berbentuk piramida lima lantai yang dibangun dari potongan batu dengan alas persegi 50 kaki dan tinggi 60 kaki. Ini adalah kuil berdiri bebas paling awal yang diketahui di negara bagian Tamil Nadu. Posisi candi ini sedemikian rupa sehingga sinar matahari pertama di pagi hari jatuh pada dewa di kuil yang menghadap ke timur. Kuil ini dihiasi dengan relief dasar yang dirancang dengan rumit.
Pengunjung memasuki bangunan candi melalui pintu gerbang. Ada beberapa patung monolitik yang ada di sekitar kompleks candi. Ada sekitar seratus patung Nandi di kompleks ini dan masing-masing diukir dari satu batu. Banteng Nandi sangat disembah di India kuno. Dipercayai bahwa enam candi yang tersisa telah terendam air di suatu tempat di lepas pantai Mahabalipuram. Kecenderungan raja Pallava terhadap kreativitas benar-benar terlihat melalui arsitektur yang kaya dan indah di Mahabalipuram. Kekayaan gua potong, candi yang diukir dari bebatuan tunggal, relief dasar mencerminkan kreativitas artistik mereka.
Banyak ekspedisi, penggalian, dan studi bawah air telah dilakukan sejak tahun 2002 oleh Masyarakat Arkeologi India (ASI) bekerja sama dengan lembaga internasional dan dengan mengambil bantuan dermawan Angkatan Laut untuk mengungkap informasi tentang kuil yang terendam. Ekspedisi bawah laut sangat menantang dan penyelam telah menemukan dinding yang runtuh, pilar yang rusak, tangga, dan juga balok batu yang tersebar di area yang luas meskipun tidak terganggu.
Selama tsunami di pantai timur India pada tahun 2004, kota Mahabalipuram terendam air selama berhari-hari dan semua bangunan di sekitar candi mengalami kerusakan parah. Namun, tsunami ini juga membongkar harta karun arkeologi yang selama berabad-abad tersembunyi di laut. Selama tsunami ketika laut mundur sebentar sekitar 500 m, 'barisan batu lurus panjang' terlihat muncul dari air sebelum tertutup sekali lagi. Juga, benda-benda tersembunyi atau hilang tertentu tersapu ke pantai ketika gelombang tsunami surut dan menghilangkan endapan pasir yang menutupi struktur tersebut, misalnya singa batu besar dan gajah batu yang tidak lengkap.
Sejarah Mahabalipuram yang kaya sudah tercermin dengan baik karena patung-patung tradisional yang tersebar luas di lingkungan tempat tinggal dan menariknya mereka dibangun hari ini dengan teknik serupa yang digunakan sejak lama. Penemuan semacam itu telah memperbaharui minat pada Mahabalipuram dan penyelidikan sedang berlangsung untuk mengungkap pertanyaan dan teori tentang masa lalu kota tersebut.
***
